第一百九十七章 非洲冶炼业和贸易的发展（3/5）

早期熔炼铁的熔炉有两个基本类型：地面下挖沟，或者是搭建起来一两米高的圆形黏土建筑。击碎后的矿石和硬木炭以合适的比例分层放置在熔炉内，人们再加入助熔剂，如石灰（有时用海贝来辅助熔炼，接着点燃熔炉，借助风箱泵入空气。有时人们还在熔炉周边插入特制的黏土管来辅助空气流通。空气既提高了熔炉内的温度，也作为化学过程的一部分起着作用。

经过长时间熔炼后，人们打开熔炉，从底部倒出炽热的铁液。粗铁需要反复加热、锤炼，以剔除杂质、锻造出实用的武器和工具。但是，铁容易生锈，远古时代的铁制工具和武器很少被保存下来。

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虽然炼铁确实是一个有难度的复杂过程，但是一旦人们掌握了炼铁技术，用铁制成的工具和武器要远胜于铜制品或青铜制品。铁是种更为坚硬的金属，可以锐化成一个更薄的刃边。此外，热带非洲的大部分地区都可以广泛开采到铁矿石。炼铁的一个弊端就是熔炼铁矿石需要大量的硬木炭。

许多民族独立地“发明”了不同动植物的驯化。事实上，不同地区独立地“发明”了农业，这些地区远至公元前5000年的中国黄河流域和公元前3000年的中美洲。因此，我们没有理由认为古代非洲人不会炼铜术，且不能独立地将炼铜术应用到炼铁问题的解决。

东非的大湖区和乍得湖之间的地区，在公元前1000—前600年期间存在过早期的炼铁活动，这时西亚技术尚未传播到埃及。铁器铸造知识和技术直到公元纪年前后才经东非得到进一步的传播，利用铜的贸易网络，铁器铸造知识向西传播到撒哈拉南部的西非林地地区。

所以与铜矿石不同，铁矿石在撒哈拉沙漠以南的非洲地区分布相当广泛。铁器铸造的传播所需要的是关于熔炼技术的知识，西非林地草原是铁器铸造得以出现的理想地。不但铁制矛尖和箭头让狩猎的效率更高，而且铁斧和铁锄让早期农民能更有效地清除林地以便种植农作物。同时，林木本身就提供了炼铁所需的大量木炭。到公元前400年，铁器铸造在西非的林地已经广泛地传播开来，铁制工具加速了农业群落的扩展。